La mer intérieure se trouve à 60 kilomètres au sud-est de Doha, là où le Rub' al Khali — le Quart Vide — rencontre le golfe Persique dans un phénomène rare : des eaux de marée pénétrant profondément dans les dunes continentales. Aucune route goudronnée ne mène à ses rives. Seuls les véhicules 4x4 surélevés peuvent franchir les imposantes dunes dorées qui s'élèvent à 40 mètres au-dessus du sol du désert, leurs crêtes étant façonnées par les vents du nord-ouest, le shamal, en arêtes tranchantes.
Le site a été reconnu en 2011 lorsque l'UNESCO l'a désigné comme réserve naturelle pour sa convergence écologique unique. Des mangroves bordent les hauts-fonds turquoise, offrant un habitat aux flamants roses, aux hérons et aux balbuzards pêcheurs migrateurs. La frontière saoudienne traverse l'eau elle-même, invisible à l'exception des lointaines plateformes pétrollières d'Aramco visibles par matin clair. Historiquement, les familles bédouines y abreuvaient leur bétail lors des migrations saisonnières, et des traces de leurs cercles de feu en pierre marquent encore les hauteurs situées au-dessus de la ligne de marée.
Les excursions de safari dans le désert à la mer intérieure de Doha partent généralement avant l'aube ou en fin d'après-midi afin d'éviter la chaleur de la mi-journée, qui dépasse couramment les 45 °C pendant les mois d'été. Le voyage vers le sud depuis Doha suit la route de Salwa avant de bifurquer sur des pistes désertiques non balisées à travers la zone de Sealine. Les conducteurs dégonflent les pneus à 12-15 PSI pour assurer l'adhérence sur les pentes raides des dunes. La conduite en elle-même est un défi technique : les véhicules gravissent des pentes presque verticales, s'arrêtent au sommet, puis plongent sur le versant sous le vent dans des glissades contrôlées. Faire du sandboard du haut de dunes de 30 mètres offre des sensations plus calmes, et de nombreux prestataires proposent des promenades à dos de chameau le long du littoral.
La teneur en sel de l'eau s'élève à 50 parties pour mille, soit un taux plus élevé que celui du golfe ouvert en raison de l'évaporation dans le bassin aride. Aucune installation n'existe sur place. Les visiteurs apportent leurs propres provisions, et les organisateurs transportent des abris portables et des glacières. L'entrée dans la réserve reste gratuite et ne nécessite aucun permis, bien que le ministère de la Municipalité et de l'Environnement du Qatar surveille le trafic des véhicules pour limiter l'érosion des écosystèmes fragiles des dunes. Le coucher de soleil colore le sable dans des dégradés allant de la rouille à la lavande, et l'absence de lumière artificielle fait du site un lieu privilégié pour l'astrophotographie une fois la nuit tombée.
4 h 30 min
